Согласно промышленной классификации все металлы делятся на две группы: черные и цветные (в зарубежной практике металлы обычно делят на железные и нежелезные). К черным металлам относятся железо и его сплавы, марганец, и хром, производство которых тесно связано с металлургией чугуна и стали. Все остальные металлы относятся к цветным. Название «цветные металлы» довольно условно, так как фактически только золото и медь имеют ярко выраженную окраску. Все остальные металлы, включая черные, имеют серый цвет с различными оттенками — от светло-серого до темно-серого. Цветные металлы условно делятся на пять групп:
- Основные тяжелые металлы: медь, никель, свинец, цинк и олово. Своё название они получили из-за больших масштабов производства и потребления, большого («тяжелого») удельного веса в народном хозяйстве.
- Малые тяжелые металлы: висмут, мышьяк, сурьма, кадмий, ртуть и кобальт. Они являются природными спутниками основных тяжелых металлов. Обычно их получают попутно, но производят в значительно меньших количествах.
- Легкие металлы: алюминий, магний, титан, натрий, калий, барий, кальций, стронций. Металлы этой группы имеют самую низкую среди всех металлов плотность (удельную массу).
- Благородные металлы: золото, серебро, платина и платиноиды (палладий, родий, рутений, осмий, иридий). Эта группа металлов обладает высокой стойкостью к воздействию окружающей среды и агрессивных сред.
- Редкие металлы. В свою очередь подразделяются на подгруппы:
- тугоплавкие металлы: вольфрам, молибден, тантал, ниобий, цирконий, ванадий;
- легкие редкие металлы: литий, бериллий, рубидий, цезий;
- рассеянные металлы: галлий, индий, таллий, германий, гафний, рений, селен, теллур;
- редкоземельные металлы: скандий, иттрий, лантан и лантаноиды;
- радиоактивные металлы: радий, уран, торий, актиний и трансурановые элементы.